Μία από τις πιο χαρακτηριστικές εικόνες της τελετής έναρξης των 20ών Μεσογειακών Αγώνων στον Τάραντα ήταν η γιγαντιαία μορφή ενός αρχαίου αθλητή πάνω από τη σκηνή. Η επιλογή παρέπεμπε στον περίφημο «Αθλητή του Τάραντα», έναν ανώνυμο αθλητή της αρχαίας ελληνικής πόλης, ο τάφος του οποίου αποκαλύφθηκε το 1959 στην οδό Via Genova και αποτελεί σήμερα σημαντικό έκθεμα του Εθνικού Αρχαιολογικού Μουσείου του Τάραντα (MArTA).
Ο Τάραντας, η αρχαία Τάρας, ιδρύθηκε από Σπαρτιάτες αποίκους στα τέλη του 8ου αιώνα π.Χ. και εξελίχθηκε σε μία από τις ισχυρότερες ελληνικές πόλεις της Μεγάλης Ελλάδας, της περιοχής της νότιας Ιταλίας και της Σικελίας όπου εγκαταστάθηκαν πολυάριθμες ελληνικές αποικίες.
Χτισμένος σε στρατηγική θέση στον κόλπο του Τάραντα, εξελίχθηκε σε σημαντικό εμπορικό, ναυτικό και πολιτιστικό κέντρο και διατήρησε στενούς δεσμούς με τον ελληνικό κόσμο. Η πόλη έγινε ιδιαίτερα γνωστή για τον πλούτο της, την ισχυρή ναυτική της παρουσία, αλλά και τη συμμετοχή της στον πολιτικό και στρατιωτικό ανταγωνισμό των ελληνικών πόλεων της νότιας Ιταλίας.
Ο τάφος του Αθλητή χρονολογείται περίπου στο 490-480 π.Χ. και στο εσωτερικό του βρέθηκε η σαρκοφάγος ενός άνδρα λίγο μεγαλύτερου των 30 ετών, ύψους περίπου 1,70 μέτρου, με ιδιαίτερα ανεπτυγμένη μυϊκή διάπλαση. Δίπλα του βρέθηκε ένας αλάβαστρος, ενώ ιδιαίτερη σημασία είχαν τέσσερις παναθηναϊκοί αμφορείς, που είχαν τοποθετηθεί γύρω από τη σαρκοφάγο. Τα αγγεία αυτά απονέμονταν ως έπαθλα στους νικητές των Μεγάλων Παναθηναίων στην Αθήνα και περιείχαν πολύτιμο ελαιόλαδο από τις ιερές ελιές της Αθηνάς.
Οι παραστάσεις των αμφορέων συνδέουν τον νεκρό με συγκεκριμένα αγωνίσματα: αρματοδρομία, πυγμαχία, άλμα εις μήκος και δισκοβολία, με τα δύο τελευταία να αποτελούν αγωνίσματα του πεντάθλου. Ένα από τα αγγεία, μάλιστα, απεικονίζει την Αθηνά Πρόμαχο, με δόρυ και ασπίδα, στην οποία εμφανίζεται ο Πήγασος. Τα ευρήματα αποτελούν ισχυρή ένδειξη ότι ο άγνωστος αθλητής του Τάραντα είχε ταξιδέψει στην Αθήνα και είχε διακριθεί σε μεγάλους αγώνες του ελληνικού κόσμου.
Το όνομά του δεν έχει διασωθεί και η ταυτότητά του παραμένει άγνωστη. Η αρχαιολογική εικόνα, ωστόσο, αποκαλύπτει έναν άνθρωπο υψηλού κοινωνικού κύρους και σημαντικής αθλητικής δραστηριότητας. Η ιστορία του βρέθηκε στο επίκεντρο της έκθεσης «L'Arte della Vittoria. Atleti e competizioni nel Mediterraneo» του MArTA, στο πλαίσιο της πολιτιστικής αφήγησης των Μεσογειακών Αγώνων.
Η σύνδεση με τη σύγχρονη διοργάνωση είναι ιδιαίτερα ισχυρή. Πριν από περίπου 2.500 χρόνια, ένας αθλητής από την ελληνική Τάρα ταξίδεψε στην Αθήνα για να αγωνιστεί και επέστρεψε στη Μεγάλη Ελλάδα με τα έπαθλα των διακρίσεών του. Σήμερα, αθλητές από ολόκληρη τη Μεσόγειο έφτασαν στον ίδιο τόπο για μία νέα μεγάλη αθλητική διοργάνωση. Ο ανώνυμος αθλητής της αρχαιότητας έγινε έτσι το σύμβολο της διαχρονικής σχέσης του Τάραντα με τον αθλητισμό, αλλά και της ελληνικής κληρονομιάς που εξακολουθεί να αποτελεί κομμάτι της ιστορικής ταυτότητας της νότιας Ιταλίας.